7 лютого 1992 р. у Маастрихті було підписано Договір про Європейський Союз (саме поняття «Європейський Союз» з’явилось ще під час Паризької конференції 1972 року). Договір набув чинності    1 листопада 1993 року. Власне, це і є народженням того ЄС, про який ми сьогодні говоримо. 

Договір визначив так званні «три колони» ЄС:

  - «перша колона» — Європейські Співтовариства: ЄСВС, Євратом та Європейське Співтовариство (замість старої назви «Європейське Економічне Співтовариство»). Причому Європейське Співтовариство є каркасом процесу інтеграції;

 - «друга колона» — спільна зовнішня та безпекова політика (СЗПБ);

  - «третя колона» — співробітництво у сферах юстиції та внутрішніх справ.       

Прийняття Маастрихтського договору визначило курс на завершення формування єдиного внутрішнього ринку (четвертий рівень економічної інтеграції) та перехід до реалізації ідеї економічного та валютного союзу (п’ятий - найвищий рівень економічної інтеграції).